STS-134 Endeavour: Dwa tygodnie do startu

Od dziś pozostają już tylko dwa tygodnie do startu promu kosmicznego Endeavour w misji STS-134 w kierunku Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. W chwili obecnej start pozostaje zaplanowany na piątek 29 kwietnia.

W najbliższy wtorek w Centrum Kosmicznym Kennedy'ego (KSC) na Florydzie odbyć ma się posiedzenie FRR (Flight Readiness Review), w którym wezmą udział czołowi menadżerowie programu lotów promów kosmicznych STS. W ramach tradycyjnego FRR ustalone zostaną ostateczne decyzje w kwestii przygotowań do startu jak i samej misji. W Centrum Kosmicznym Johnsona (JSC) w Houston astronauci misji STS-134 spędzają każdy kolejny dzień wykonując różne prace administracyjne. Na stanowisku startowym LC-39A technicy NASA wciąż dokonują przygotowań przedstartowych, m.in. poprzez zamykanie sekcji rufowej wahadłowca.

Dwa dni temu poinformowano oficjalnie o dodaniu w harmonogram lotu STS-134 jednego dnia. Przez wprowadzenie w plan lotu promu Endeavour "bonusowego" dnia, lądowanie wahadłowca nastąpiłoby nie 13, lecz 14 maja - o ile start odbyłby się w obecnie zaplanowanym terminie. Dosłownie kilkanaście minut temu NASA poinformowała jednak, że mendażerowie lotu wycofali się z tej decyzji i powrócili do pierwotnego planu 14-dniowego, zakładającego lądowanie 13 maja. O wprowadzeniu jednego lub dwóch dodatkowych dni w plan lotu, decyzje zapadną zapewne już, gdy Endeavour znajdywać się będzie w przestrzeni kosmicznej.  Menadżerowie dokonają wówczas oceny wydajności promu biorąc pod uwagę także inne cele misji. Istnieje więc teoretyczna możliwość nawet 16-dniowej ostatniej misji Endeavoura. Tak czy inaczej, zapowiada się długa i wyjątkowa misja programu lotów promów kosmicznych. Tej wyjątkowości dodaje z pewnością ładunek, jaki najmłodszy z floty wahadłowców NASA dostarczy na pokład stacji kosmicznej ISS. Poza paletą ELC-3 zawierającą m.in. zestaw zapasowych narzędzi dla stacji ISS, w ładowni promu znajdzie się najdroższy w historii eksperyment (Alpha Magnetic Spectrometer [AMS-02]). Zostanie on zainstalowany na zewnątrz pokładu ISS i będzie pracował non stop, przez 7 dni w tygodniu, 24 godziny na dobę. AMS-02 zdolny będzie m.in. do wykrywania ciemnej materii, antymaterii i ciemnej energii stanowiącej znaczną część Wszechświata i będącej po dziś jedną z największych zagadek z dziedziny astronomii. Masa eksperymentu AMS-02 to ponad 8600 kg, a koszt wybudowania wyniósł ponad 1,5 miliarda amerykańskich dolarów.

Zbliżająca się misja STS-134 będzie ostatnim lotem dla promu kosmicznego Endeavour, który po pomyślnym starcie znajdzie się po raz 25. w przestrzeni kosmicznej. O ile nie dojdzie do problemów technicznych, bardzo prawdopodobne, że obecnie wyznaczona pora startu zostanie potwierdzona podczas posiedzenia FRR. Jak dotychczas, data finałowego startu promu Endeavour to niezmiennie piątek, 29 kwietnia, godzina 21:47 czasu polskiego.